La historia sigue a Samuel "Sam" Spade un detective privado de San Francisco y a Brigid O'Shaughnessy (inicialmente Miss Wonderly) una mujer misteriosa que busca los servicios de Spade y su compañero, Miles Archer, por motivos no muy claros. Wonderly afirma que su hermana de 17 años ha huido con (o esta secuestrada por) un tipo llamado Floyd Thursby. Wonderly le pide a Spade que la encuentre. Para empezar con el trabajo Archer se ofrece de voluntario para seguir a Thursby esa misma noche. Sin embargo a media noche es encontrado muerto baleado en una calle oscura. Spade es llamado a la escena del crimen por unos policías conocidos para que identifique el cadáver y de información a cerca de lo que Miles estaba haciendo esa noche. Spade reconoce el cadáver pero no contribuye mucha información salvo que Archer estaba siguiendo a Thursby. Desde ahí Spade empieza a sospechar que algo no cuadra. Poco a poco, a medida que los hechos transcurren nos vamos enterando de que no todo lo que Miss Wonderly cuenta, incluido su nombre, es verdad. Thursby aparece muerto más tarde esa misma noche y Spade está en la lista de sospechosos. Eludiendo a la policía el detective contacta a su clienta y se entera que su nombre es falso y que no existe ninguna hermana secuestrada. Ella temerosa después de la muerte de Thursby decide contarle la verdad o parte de ella....
Opinión: una trama sencilla con personajes complejos. Policías, detectives y criminales jugando a las medias verdades, a guardar información y al engaño. Aunque no hay "desarrollo de personajes" ya que estos no "evolucionan" a lo largo de la trama, veo personajes muy bien logrados. Spade y Brigid O'Shaughnessy muestran sus verdaderas caras desde el principio y siguen con el juego hasta casi el final. De Spade no tenemos nada de background salvo que tiene experiencia en el negocio y que detestaba a Archer. Sin embargo a través de sus acciones descubrimos su personalidad y su código de ética, manteniéndose sobre esa delgada línea entre la legalidad y la ilegalidad. Duro, de pocas palabras y con un cigarrillo en la mano Spade podría considerarse un bacán, un tío piola, que conquista a las chicas con un par de palabras y que desarma a un mafioso con una mano. Para la época en que fue escrita esta novela supongo que un hombre asi hubiera sido considerado alguien muy atractivo y un modelo a seguir. Sin embargo en esta época no creo que hubiera tenido tanto éxito. Brigid O'Shaughnessy por otro lado es una tía que le viene a romper el piso a Spade. Aparentemente temerosa y en necesidad de protección juega a las medias verdades y a usar su belleza para manipular a más de uno. Me gustó la relación entre estos dos personajes sobretodo la forma en que Spade tiene que trabajar para irle sacando la verdad de a pocos.
Mi edición es en tapa dura con sobrecubierta publicada por Everyman's Library. El Halcón Maltés es la primera novela de las tres que vienen en este tomo y tiene 225 páginas.
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